Alla fine dell’Ottocento i progressi della geologia aprirono un conflitto fra studiosi della Terra e astrofisici. L’esame delle rocce e dei fossili portava a datare l’età della Terra nell’ordine delle centinaia di milioni di anni, mentre il ricorso alle energie conosciute dalla fisica classica dava al Sole al più 30 milioni di anni di vita.

 La divergenza venne alla fine spiegata dalla scoperta dell’energia nucleare, una fonte di energia talmente potente da poter alimentare il Sole per 10 miliardi di anni. La dimensione di questa potenza fu illustrata da Einstein con la sua famosa equazione E=mc2: un grammo di materia è equivalente a 30 milioni di Kwh. Le reazioni che liberano queste energie trasformando materia in energia sono le reazioni nucleari. 

Sono sostanzialmente di due tipi: reazioni di fusione fra nuclei e reazioni di fissione (rottura). Le prime, quelle che accendono le stelle e il nostro Sole, sono molto più energetiche, ma assai più difficili da attivare e controllare. Si tratta di portare plasma di idrogeno a temperature superiori ai 100 milioni di gradi. 

Il percorso tecnologico si presenta di difficoltà estrema e molto costoso. Dobbiamo in pratica attivare molti piccoli Soli sul nostro pianeta. Ma i premi attesi in fondo alla strada sono tali da poter liberare la nostra civiltà dal bisogno di energie fossili e da risolvere per sempre i problemi di approvvigionamento energetico: energia pulita e sicura, carbon free, a impatto ambientale minimo, priva del tutto di radioattività (nella seconda generazione), con disponibilità illimitata essendo il carburante derivato dall’acqua. 

Molti progetti sono in corso di sviluppo. Il principale è ITER, un consorzio di 35 nazioni, fra cui l’Italia, che sta realizzando nel sud della Francia un reattore dimostrativo del costo di 35 miliardi di dollari. In parallelo negli ultimi tempi sono partiti molti altri progetti molto innovativi e basati su tecnologie molto promettenti. Nel nostro incontro faremo il punto sugli sviluppi più promettenti e sulle incognite ancora esistenti.