L’avvenimento segnò una svolta nella storia mondiale; aggirata la soverchiante potenza dell’Islam nell’Africa Settentrionale e nel Medio Oriente, l’Europa era ora in grado di realizzare una sua antica aspirazione, quella di stabilire una via commerciale diretta verso i mercati asiatici. Quasi contemporaneamente, nel 1492, Cristoforo Colombo rivelava l’esistenza a Occidente di un nuovo mondo verso il quale si riversarono le esuberanti energie fino allora contenute nel Vecchio Continente.

Le varie fasi attraverso cui passò la conquista europea dei mercati asiatici portarono nel 1652 alla nascita, in quel punto estremo del continente africano, di un piccolo insediamento europeo, in origine prevalentemente olandese, con funzioni di scalo intermedio per le navi in transito per l’India. Le rivalità religiose e i conflitti tra le potenze in Europa, il passaggio della supremazia dall’Olanda alla Gran Bretagna, affermatasi come potenza egemone nell’Africa Meridionale dopo la conclusione delle guerre napoleoniche e, infine, il consistente afflusso di immigrati in seguito alla scoperta dei diamanti e dell’oro, ebbero come effetto la nascita del popolo afrikaner. Esso è il risultato della fusione di coloni olandesi e tedeschi cui nel 1688 si aggiunse un forte nucleo di mediterranei per lo più di lingua occitana ma anche francese e italiana, accomunati dalla fede protestante. Di loro restano molti nomi, ricorrenti nella storia del Paese, come Botha (Botta), Malan, Strydom (Stridone), Barnard (Barnardi), Joubert (Gioberti), Albertyn (Albertini). In ultimo giunsero gli anglosassoni.

Per la sua originalità culturale e il tenace attaccamento alle proprie tradizioni e all’indipendenza, può essere considerata l’unica popolazione bianca del continente africano.