Si parla molto ultimamente di economia circolare, un argomento di estrema attualità.

La transizione verso una economia circolare costituisce una rivoluzione e un’opportunità: si tratta infatti di passare dallo spreco, al valorizzare quanto è nascosto negli sprechi della società contemporanea. Lo scopo è di liberare la crescita economica dal consumo di risorse. Non ci si riferisce solo ai rifiuti, ma al cattivo uso e al sottoutilizzo delle risorse naturali. Si tende ad eliminare il concetto stesso di rifiuto, riconoscendo che ogni oggetto ha un valore.

Il sistema industriale, alla fine del ciclo di produzione e di consumo, deve sviluppare la capacità di assorbire e riutilizzare rifiuti e scorie. Ormai l’ambiente è considerato parte centrale e importante dell’attività delle aziende. L’economia circolare nel suo complesso implica in effetti aspetti, economici e non, piuttosto complessi. (1)

L’economia circolare si sviluppa utilizzando:

Molti altri aspetti sono coinvolti: ad esempio il consenso sociale e la responsabilità politica per favorire il riciclo, il recupero, la condivisione.

Dei vari modelli di business il “Recupero e riciclo”, anche se forse non il più eminente, è quello che ha fornito il maggior numero di applicazioni nel settore industriale. Non a caso il settore della metallurgia si è largamente impegnato nello sviluppo di questo modello. (2)

Appare quindi utile trovare in questo campo esempi di valido successo.

Un esempio è il contributo dell’industria dell’alluminio per il raggiungimento della leadership europea nell’economia circolare, adottando lo slogan: “Il meglio del riciclo: l’opportunità offerta dall’economia circolare”. (3)

Un altro esempio riguarda un settore molto particolare, che rientra nel settore più vasto della metallurgia e dei metalli non ferrosi, quello della zincatura a caldo.

La zincatura a caldo (Hot Dip Galvanizing) è la più sostenibile, efficace ed economica forma di protezione contro la corrosione umida dell’acciaio esposto all’atmosfera.

Il trattamento è ben definito, consolidato e normato a livello internazionale (Norma EN ISO 1461: 2009). Si tratta di creare un rivestimento metallurgico costituito da leghe di zinco-ferro e di zinco puro, dello spessore in media tra i 100 e i 200 micron, immergendo gli articoli di acciaio già prefabbricati in un bagno di zinco fuso.

La durata dei manufatti così protetti varia in media, a seconda del tipo di atmosfera più o meno corrosiva, dai venti a più di cinquanta anni. Il modello di business utilizzato è: “Estensione della vita del prodotto”; la capacità coinvolta: “Progettazione per molti cicli di vita e molti utenti”.

Alla fine del lungo ciclo di vita, al momento della sostituzione delle strutture, per obsolescenza, cambio d’uso, di destinazione, ecc., il recupero in acciaieria implica il recupero dell’acciaio nella fusione al forno elettrico e dello zinco nella raccolta in opportuni filtri dei fumi di fusione (lo zinco evapora a una temperatura inferiore alla temperatura di fusione dell’acciaio). Il modello di business utilizzato è: “Recupero e riciclo”; la tecnologia utilizzata: “Riciclo avanzato”.

Questi fumi vengono trattati secondo il processo Waelz in un opportuno impianto, per essere poi riutilizzati nel processo di produzione dello zinco metallico, quali componenti della soluzione di lisciviazione nell’impianto di elettrolisi. Esistono due impianti Waelz in Italia, a Porto Vesme e a Ponte Nossa, che funzionano a regime.

Quindi dei prodotti di acciaio zincato al termine della loro vita utile non si butta via nulla, ma anche nel processo di zincatura stesso il recupero è spinto all’estremo.

I “rifiuti” prodotti da una zincheria sono ampiamente riciclati: esaminiamoli in dettaglio. Anche in questo caso il modello di business utilizzato è: “Recupero e riciclo”; la tecnologia utilizzata: “Riciclo avanzato”.

Dal bagno di zincatura, massa di zinco fuso contenuta in un opportuno crogiolo (vasca) riscaldato da un forno, in cui vengono immersi i pezzi da zincare anche di notevoli dimensioni, provengono due tipi di “rifiuti”, che sarebbe meglio chiamare materie prime secondarie o sottoprodotti, completamente riutilizzati:

Non solo quanto proviene dal bagno di zincatura è riciclato, ma anche si recuperano gli scarti delle operazioni di decapaggio e flussaggio, operazioni necessarie a pulire perfettamente la superficie dei pezzi prima di introdurli nel bagno di zincatura.

I bagni di decapaggio e di flussaggio esausti sono convogliati ad industrie chimiche specializzate, dove vengono trattati:

Se un settore così particolare e specifico come quello della zincatura a caldo è riuscito nell’ottica dell’economia circolare a fare tanto, ovviamente in un intervallo di tempo piuttosto lungo e migliorando passo dopo passo, si può ben sperare che tutta l’industria metalmeccanica possa, con impegno e costanza, raggiungere risultati sorprendenti.