Il rapporto del CNEL Giovani Expat. Come farli tornare, pubblicato a settembre   2026, offre elementi particolarmente significativi per comprendere le ragioni di questo fenomeno. Tra il 2011 e il 2024 circa 630mila giovani italiani tra i 18 e i 34 anni hanno emigrato. Nello stesso periodo il saldo migratorio netto dei giovani italiani è stato negativo per circa 441mila unità. Nell’ultimo periodo analizzato dal CNEL, oltre il 40% dei giovani emigrati risulta laureato.

Il fenomeno assume oggi una rilevanza particolare perché si inserisce in una fase nella quale l’Italia sta affrontando contemporaneamente una forte riduzione della popolazione in età lavorativa, l’invecchiamento della popolazione, la diminuzione delle nascite e la crescente pressione sulla spesa pensionistica, sanitaria e assistenziale. In questo contesto, la partenza dei giovani più istruiti non rappresenta soltanto una perdita di capitale umano. Può diventare anche un fattore che incide sulla capacità futura del Paese di produrre reddito, occupazione, innovazione e contributi necessari a sostenere il sistema di protezione sociale.

Non siamo quindi di fronte soltanto a una mobilità quantitativamente rilevante, ma anche qualitativamente selettiva. Una parte consistente dei giovani che lasciano l’Italia dispone di livelli di istruzione elevati e di competenze che potrebbero contribuire alla crescita del Paese.

La domanda, dunque, non è semplicemente perché i giovani partano. La domanda decisiva è perché una parte di loro non trovi in Italia condizioni sufficientemente convincenti per restare o per tornare.

La nuova mobilità riguarda in misura significativa giovani diplomati e soprattutto laureati, spesso inseriti in settori professionali qualificati e appartenenti a generazioni che hanno investito nell’istruzione nella convinzione che essa rappresentasse il principale strumento di emancipazione e di crescita personale.

La laurea, tuttavia, non sempre trova nel mercato del lavoro italiano un adeguato riconoscimento economico e professionale. È proprio questo uno dei punti centrali che emergono dall’indagine del CNEL.

Per un giovane italiano l’Europa rappresenta uno spazio nel quale è relativamente agevole trasferirsi, studiare, lavorare e costruire una carriera. Le informazioni sono facilmente disponibili, le differenze salariali sono immediatamente confrontabili e le esperienze professionali internazionali sono spesso considerate un valore aggiunto.

L’Italia, pertanto, non compete più soltanto con il proprio mercato del lavoro interno. Compete con i sistemi economici e sociali degli altri Paesi avanzati. Ed è proprio in questo confronto che emergono alcune delle principali fragilità italiane.

Il primo elemento è quello delle retribuzioni.

Secondo il rapporto del CNEL, circa quattro giovani expat su cinque considerano i bassi salari una ragione estremamente rilevante della decisione di lasciare l’Italia. Il dato assume ancora maggiore significato se lo si considera insieme alle aspettative espresse dagli stessi giovani rispetto a un eventuale rientro: l’83% indica salari più elevati come una condizione estremamente rilevante per tornare.

«I giovani non chiedono semplicemente un posto di lavoro: chiedono che il lavoro qualificato venga remunerato in maniera coerente con le competenze e le responsabilità».

Non si tratta necessariamente di un confronto limitato allo stipendio iniziale. Entrano in gioco la possibilità di costruire una carriera, la qualità delle mansioni, la formazione continua, la stabilità contrattuale, la possibilità di lavorare in contesti internazionali e la prospettiva di crescita nel medio periodo.

Quando un giovane percepisce che il proprio titolo di studio non produce un adeguato riconoscimento professionale, la mobilità diventa una risposta razionale alla ricerca di migliori opportunità.

Il rapporto del CNEL evidenzia una domanda molto forte di maggiore meritocrazia. Una quota largamente maggioritaria degli intervistati considera infatti la maggiore valorizzazione del merito una condizione rilevante per il ritorno in Italia.

Un giovane può accettare anche difficoltà iniziali, se percepisce che il sistema offre una prospettiva. Diventa invece molto più difficile accettare sacrifici quando la progressione professionale appare scollegata dalle capacità e dai risultati.

La percezione di un sistema nel quale contano troppo le relazioni personali o le raccomandazioni può diventare un potente incentivo alla partenza.

Il CNEL ha stimato in circa 159,5 miliardi di euro il valore del capitale umano associato ai flussi di giovani emigrati nel periodo 2011-2024.

Il dato rende evidente la dimensione economica del fenomeno. Ma la perdita non è soltanto monetaria.

Meno giovani qualificati significano potenzialmente meno innovazione, meno imprenditorialità, meno ricerca, meno produttività e una base più ristretta sulla quale costruire la crescita futura.

Ogni giovane che emigra non rappresenta automaticamente una perdita definitiva per l’Italia. Il problema nasce quando l’emigrazione diventa strutturale e il saldo complessivo determina una riduzione persistente della popolazione in età lavorativa.

Ed è a questo punto che il tema dei giovani emigrati incontra quello delle pensioni.

La sostenibilità futura delle pensioni e dell’assistenza agli anziani non dipenderà soltanto dalle decisioni riguardanti l’età pensionabile o il livello delle prestazioni. Dipenderà anche dalla capacità dell’economia italiana di creare occupazione qualificata, aumentare la produttività, sostenere salari adeguati e mantenere una popolazione attiva sufficientemente ampia.

L’emigrazione dei giovani laureati italiani è uno dei segnali più evidenti delle difficoltà con cui il nostro Paese sta affrontando la propria trasformazione demografica ed economica.

I numeri del CNEL mostrano una mobilità giovanile di dimensioni considerevoli e una forte presenza di persone altamente istruite. Le motivazioni indicate dagli stessi giovani sono altrettanto significative: salari, opportunità professionali, meritocrazia, qualità del lavoro, conciliazione tra vita privata e professionale.

Non siamo quindi di fronte a un problema che possa essere affrontato semplicemente chiedendo ai giovani di restare.

La vera questione è capire perché una parte di essi ritenga che per realizzare le proprie aspirazioni sia necessario andare altrove.

Il welfare non deve essere considerato soltanto come una voce di spesa pubblica.

Un sistema di servizi efficiente può contribuire direttamente alla competitività economica.

Servizi per l’infanzia, sanità territoriale, assistenza agli anziani, trasporti, politiche abitative, formazione e strumenti di conciliazione tra lavoro e famiglia consentono alle persone di partecipare più pienamente al mercato del lavoro.

Per una giovane coppia, la decisione di avere un figlio dipende anche dalla possibilità di conciliare responsabilità professionali e familiari.

Per una donna altamente qualificata, la disponibilità di servizi può influenzare concretamente la scelta tra restare e trasferirsi in un altro Paese.

Il welfare, quindi, è anche un investimento sulla partecipazione al lavoro e sulla produttività. In questa prospettiva, pensioni, sanità, assistenza e servizi sociali non costituiscono compartimenti separati. Sono componenti di un unico sistema di protezione sociale che deve essere sostenibile economicamente e adeguato alle trasformazioni demografiche

La risposta riguarda il funzionamento complessivo del sistema economico e sociale.

Un Paese che vuole trattenere i propri giovani deve essere in grado di offrire loro un lavoro adeguatamente remunerato, prospettive professionali credibili, possibilità di crescita, servizi efficienti e condizioni favorevoli alla costruzione di una famiglia.

Tutto questo ha un rapporto diretto con la sostenibilità delle pensioni e del welfare.

Le pensioni future dipendono anche dal numero e dalla qualità dei lavoratori che saranno presenti nel sistema produttivo. Il welfare futuro dipende dalla capacità di finanziare servizi sanitari e assistenziali adeguati a una popolazione destinata a invecchiare. La crescita economica dipende dalla produttività, dall’innovazione e dalla capacità di valorizzare il capitale umano.

In questa prospettiva, trattenere i giovani significa preservare una parte essenziale della capacità del Paese di produrre ricchezza e di sostenere nel tempo il proprio modello sociale.

Quando partire diventa l’unico modo percepito per ottenere un salario adeguato, una carriera fondata sul merito o una migliore qualità della vita, il problema non è più la mobilità dei giovani. È la competitività del Paese.

Ed è proprio qui che la questione dei giovani laureati emigrati si trasforma in una questione nazionale: perché riguarda contemporaneamente il futuro dell’economia, la dinamica demografica, la sostenibilità delle pensioni, la qualità del welfare e, più in generale, la capacità dell’Italia di rinnovare il proprio patto sociale.

Trattenere e attrarre capitale umano significa dunque investire nel futuro del Paese.

E investire nel futuro significa creare le condizioni perché le nuove generazioni possano trovare in Italia non soltanto un luogo nel quale vivere, ma un luogo nel quale valga la pena costruire il proprio futuro.