Il romanzo si sviluppa per gran parte come se si trattasse di due storie parallele che, a un certo punto, si mettono a camminare sullo stesso binario. Il tutto si svolge durante la Prima Guerra Mondiale, dalla quale la scrittrice trae diversi spunti.

Il più importante è sicuramente quello della costituzione a Parigi, appoggiata dal Governo francese, del primo ospedale inglese, gestito solo da donne, e indirizzato ai feriti della guerra. Chi vi andrà ad operare, oltre alla protagonista principale del romanzo, Cate, saranno altre donne medico chirurgo inglesi che al loro Paese hanno solo la possibilità di operare nel campo ginecologico o pediatrico. Fatto che, fra l’altro, non era differente dalla maggioranza dei Paesi europei.

 Donne, quindi, chirurgo che non possono svolgere la loro professione, permessa solo agli uomini. È sicuramente una sfida a tutti, e in particolare a se stesse, per dimostrare che non esiste differenza di genere che possa essere ammessa nel caso della salute umana. 

I primi feriti sono pure loro, talvolta in condizioni critiche, diffidenti al riguardo, ma la perseveranza delle donne chirurgo e la loro consapevolezza hanno un chiaro successo. Solo quando si trasferiscono vicino al fronte le lamentele diminuiscono, dati i loro successi. Sembra impossibile che quando tornano a Londra in un grande ospedale, ormai conosciute, si abbiano le peggiori critiche. L’Inghilterra non vuole capire il loro ruolo, e le contrasta proprio nel momento iniziale dei bombardamenti tedeschi.

Nel frattempo, anche con la consulenza di un famoso attore, si cerca di tenere occupati i degenti, che sono quasi sempre lungo degenti. Esiste all’interno una biblioteca ben attrezzata alla quale tutti possono far riferimento, ma la maggior parte di loro ha anche necessità di avere un’occupazione che permetta anche agli invalidi operazioni manuali. Si trova un rimedio nel ricamo che può curare anche il corpo.

 Afferma Ernest Thesiger, uomo molto vicino alla regina di Inghilterra e con la quale condivide questa attività “i degenti hanno trovato nel ricamo un equilibrio condiviso, forse una zona franca di cui avevano bisogno, non potendo lavorare che a stento”. Una cura per riattivare interesse con un lavoro che richiede precisione.

Quando si diffonde la notizia, insieme all’accusa di incapacità chirurgica, alle donne medico viene anche affibbiata quella di voler trasformare i soldati in femmine senza più mascolinità.

Quanto scritto, quanto deciso per un ospedale di chirurgia gestito da donne, rappresenta in ogni caso una vittoria che abbatte il conformismo che predica la donna capace di essere solo madre e di non saper affrontare professioni “da uomini”.  

La lettura del libro presenta molto altro. Si parla evidentemente della guerra di trincea, dei bombardamenti, dell’yprite e delle rovine da essa portate al fisico e alla mente. C’è anche tanta amicizia, molto amore tra due adulti e verso i figli, ma anche odio verso i figli “disubbidienti”. 

Tutto con una scrittura fatta di inventiva partita da un vero riferimento storico.